Es el lenguaje más usado en las aplicaciones de gestión, creado en 1960 por un comité denominado CODASYL, patrocinado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, a fin de disponer de un lenguaje universal para aplicaciones comerciales como expresa su nombre (COmmon Business Oriented Language).
Entre sus características se pueden citar su parecido al lenguaje natural (inglés), es auto- documentado y tiene gran capacidad en el manejo de archivos, así como en la edición de informes escritos. Entre sus inconvenientes están sus rígidas reglas de formatos de escritura, la necesidad de describir todos los elementos al máximo detalle, la extensión excesiva en sus sentencias e incluso duplicación en algunos casos, la inexistencia de funciones matemáticas y, por último, su no adecuación a las técnicas de programación estructurada.
Este lenguaje de programación es uno de los más antiguos de toda la historia de la informática, y no en vano pronto cumplirá 50 años. Lo más curioso es que a pesar de su veteranía sigue siendo usado de forma importante en muchos organismos financieros.
Según David Stephenson, director de la empresa de software Micro Focus en Reino Unido, “entre el 70 y el 80% de las transacciones de negocios de nuestro país están aún basadas en el lenguaje COBOL”.
Otros usuarios y desarrolladores en este lenguaje tan maduro confían en su velocidad y sus prestaciones aún a día de hoy, cuando la evolución de la informática ha hecho que aparezcan alternativas que teóricamente deberían ser superiores a COBOL. “Usamos otros lenguajes como Java para los sitios web para clientes, pero COBOL es perfecto para el procesamiento de órdenes. El código se asemeja a la lógica de negocio, no como en otros lenguajes”, confesaba otro desarrollador.
COBOL sigue utilizándose por dos cosas:
La primera es que funciona. Para las transacciones y extracciones que se realizan el código COBOL es claro y conciso, se parece al lenguaje natural más que muchos lenguajes de hoy en día. Además, son sistemas críticos, y después de tantos años COBOL está requeteprobado; se puede confiar en él (no se puede decir lo mismo de tecnologías modernas más potentes pero con más tendencia a fallos erráticos).
La segunda es que hay ingentes cantidades de código COBOL que llevan funcionando años y años y que nadie entiende ni quiere entender*. Hablemos claro, la gente antes no era tan metódica, muchos de esos programas han pasado por manos de decenas de personas con hábitos de programación poco recomendables hoy en día. Entender todo eso y adaptarlo a una nueva tecnología para que… siga haciendo lo mismo no aporta demasiado. Se aplica a rajatabla el “si funciona no lo toques”.
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